제가 60대에 박사 과정을 시작한 이유

제가 60대에 박사 과정을 시작했다고 사람들에게 말하면 거의 항상 첫 반응은 똑같습니다: "왜요?"

그 질문은 타당합니다. 대부분 기준에서 저는 이미 성공적인 경력을 쌓아왔습니다. 35년 넘게 마케팅, 혁신, 리더십 분야에서 국제적으로 일했고, 글로벌 기업에서 임원직을 맡았으며, 컨설팅 회사를 직접 창업하기도 했고, 임원과 대학생들을 가르쳐왔습니다. 이미 수년 전에 석사 학위(M.Sc.)와 MBA도 마쳤습니다.

그런데 왜 다시 대학으로 돌아갔을까요? 솔직한 대답은 간단합니다. 호기심이 생겼기 때문입니다.

저는 학습에 만료 기한이 있다고 믿지 않습니다. 경력의 중요한 단계마다 새로운 배움이 함께했습니다. MBA는 풀타임으로 일하면서도 더 나은 리더가 되기 위해 마쳤고, 나중에는 직업 경영과 성인 학습 분야에서 전문 자격을 취득했는데, 이는 업무가 다시 변했기 때문입니다.

그리고 인공지능이 등장했습니다. 많은 사람들처럼 저도 ChatGPT 등장에 흥미와 회의가 섞인 마음으로 지켜보았습니다. 모두가 AI가 모든 것을 바꿀 거라 확신하는 듯했지만, 경영진들과 대화해보니 흥미로운 점을 발견했습니다. 기업들은 AI에 막대한 투자를 하고, 파일럿 프로그램을 시작하며, 적극적으로 실험하지만, 실제 비즈니스 가치를 창출하는 곳은 상대적으로 드물었습니다.

그 질문이 계속 마음에 남았습니다. 왜 조직들은 AI에 계속 투자하면서도 그것을 제대로 활용하는 방법을 배우지 못하는 걸까?

더 답을 찾으려 할수록 단순히 기술 문제만은 아니라는 걸 알게 되었습니다. 이는 리더십, 문화, 학습, 변화가 관련된 조직적 과제였습니다.

처음에는 경영학 박사 과정을 추구하는 것이 거의 비현실적으로 느껴졌습니다. 내가 너무 나이 든 건 아닐까? 체력이 될까? 앞으로 3년 동안 학술 논문을 읽고 연구하며 논문을 작성하는 데 정말 시간을 쏟고 싶은가?

결국 잘못된 질문을 하고 있음을 깨달았습니다. "내가 너무 늙었나?"가 아니라 "내가 여전히 충분히 호기심이 있나?"라고 묻기 시작했죠. 답은 즉각적인 '예'였습니다.

현재 저는 샌프란시스코 골든게이트 대학교에서 신기술과 생성 AI 분야의 DBA 과정을 밟고 있습니다. 제 연구는 조직들이 왜 AI 투자에서 의미 있는 비즈니스 성과로 연결하는 데 어려움을 겪는지에 초점을 맞추고 있습니다.

가장 놀라운 건 작업량이 많다는 점도 있지만, 20대 때 학습 접근 방식과 현재 방식이 얼마나 다른가 하는 점입니다.

그때는 교육이 주로 경력 구축을 위한 것이었지만, 오늘날은 수십 년 몸담은 경험을 이해하는 데 있습니다.

제가 읽는 모든 학술 논문은 제가 일해온 실제 조직과 연결되고, 진행하는 모든 인터뷰는 기술 프로젝트 뒤에는 항상 진짜 비즈니스 문제를 해결하려는 사람이 있다는 걸 상기시켜줍니다. 연구는 단순히 지식을 모으는 것이 아니라 아이디어를 연결하는 행위가 되었습니다.

또 하나 예상치 못한 이점도 있습니다. 서로 다른 국가와 산업에서 온 동료들과 함께 공부하면서 나이는 크게 중요하지 않다는 사실을 다시 깨달았습니다. 호기심은 모두를 평등하게 만듭니다.

때때로 사람들이 더 일찍 박사 과정을 시작하지 않은 것을 후회하냐고 묻습니다. 저는 그렇지 않습니다. 여러 면에서 지금이 바로 딱 적기라고 생각합니다.

40년간 쌓인 경험이 제가 연구하는 모든 이론에 맥락을 더해주며, 동시에 연구는 경력 동안 형성된 여러 가정을 도전합니다. 실천이 이론을 깨우고 이론이 실천을 더 날카롭게 만듭니다.

이 조합이 매우 보람찼습니다. 제 여정에서 다른 분들이 배울 점이 있다면, 그것은 배움은 인생이 시작되기 전에 끝내는 게 아니라 인생 내내 계속 성장하는 방식이라는 점입니다.

60대에 박사 과정을 시작하는 것은 여전히 공부할 수 있다는 걸 증명하는 것이 아니라, 자신에게 더 중요한 호기심은 결코 은퇴하지 않는다는 것을 증명하는 일입니다.